Twinning  and  ibeji  figures     in  African  Art                              

by   Jacquie  Wallace  

Wallace  2    

From  infanticide  to  joyous  celebration,  throughout  Africa  there  are  extremely  

differing  opinions  and  reactions  to  the  birth  of  twins.    Author  and  researcher  Philip  M.  Peek   explains  the  disparity  in  reaction  to  birthing  twins  specifically  in  African  cultures  stating,   “How  could  one  society,  such  as  the  Igbo  of  eastern  Nigeria,  revile  twins  so  much  as  to  kill   them  and  shun  the  mother,  while  another  society,  like  the  Nyoro  of  Uganda  rejoices  with   songs  and  prayer  for  more  twins?1”.    The  research  behind  the  polar  opposite  reactions  to   the  birth  of  twins  is  put  into  quantitative  results  when  described  as,  “For  sub-­‐Saharan   Africa,  Pison  identifies  approximately  forty-­‐one  cultures  that  accept  twins,  twenty-­‐six  that   condemn  them  and  some  forty-­‐five  that  display  mixed  responses.2”  In  Yoruba,  Nigeria  the   rate  of  twinning  is  extremely  high,  as  is  infant  mortality.  Out  of  every  one  thousand  births   between  thirty-­‐five  and  fifty  are  born  twins3.  Yoruba’s  rate  of  twinning  is  four  times  higher   than  the  rate  in  Europe4.  Today  twins  in  Yoruba  are  celebrated.  Due  to  the  fact  that  two   children  are  formed  through  normal  sexual  intercourse,  they  can  be  described  as  ‘gifts  from   God’.  This  positive  rejoice  was  not  always  the  case.    Before  twins  were  so  praised  within   the  Yoruba  culture,  it  has  been  said  that  they  were  detested,  and  were  the  reason  for   infanticide5.  Some  research  claims  that  the  negative  reactions  to  twins,  was  due  to  the  idea  

                                                                                                                1  Peek,  Philip  M..  Twins  in  African  and  Diaspora  cultures  double  trouble,  twice  blessed.  Bloomington,  Ind.:  

Indiana  University  Press,  2011,  1   2  Peek,  Philip  M..  Twins  in  African  and  Diaspora  cultures  double  trouble,  twice  blessed.  Bloomington,  Ind.:  

Indiana  University  Press,  2011,  4   3  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

2003,  31   4  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications  

on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262   5  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

 

 

2003,  31    

Wallace  3   that  only  animals  should  have  multiple  births.  For  a  human  this  was  seen  as  an  abnormal   birth,  and  the  young  were  equated  to  monsters6.      

Today  twins  in  Yoruba  are  honored  and  praised;  images  such  as  figure  1  are  typical  

in  Yorubaland.  The  transition  from  such  negative  reactions  towards  twins  to  the  positive   responses  is  not  completely  known.  There  is  one  story  that  is  commonly  repeated   throughout  historical  research.  It  begins  with  a  family  who  gave  birth  to  twins  in  a  different   country  than  their  own.  Since  the  country  they  were  in  did  not  condone  killing  twins,  and   their  country  did,  they  were  unsure  what  to  do.  Therefore,  they  consulted  the  Ifa  priest  on   whether  or  not  they  should  keep  them.  He  told  them  to  keep  the  twins,  but  they  had  to   dance  around  with  them  every  five  days.  The  parents  agreed.  Each  week  while  performing   the  ritual  everyone  took  pity  on  them  and  threw  them  gifts.  Through  this  practice  the   family  with  twins  became  extremely  wealthy.    This  began  the  idea  that  the  twins  were  the   reason  for  the  family’s  prosperity7.  Now  twins  are  known  as  sacred  during  their  lifetimes,   and  seen  as  becoming  future  orisa,  or  deities  when  they  die.    If  neglected  they  can  bring   misfortune  to  the  family,  but  if  taken  care  of  and  praised  they  can  bring  prosperity  and   blessings8.  The  power  thought  to  be  held  by  twins  within  the  Yoruba  culture  can  also  be   seen  through  their  practices  after  losing  a  child.  There  is  high  mortality  and  twinning  rates   in  Yorubaland,  and  instances  of  one  or  both  twins  dying  is  commonplace9.  Twins  are  said  to                                                                                                                   6  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,     2003,  35   7  Chappel,  T.  J.  H..  "The  Yoruba  Cult  Of  Twins  In  Historical  Perspective."  Africa:  Journal  of  the  International     African  Institute  44,  no.  3  (1974):  250.   8  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications   on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262   9  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

2003,  17  

 

Wallace  4   be  physically  two,  but  spiritually  one10.  If  only  one  twins  dies,  then  their  spirits  are  torn  in   half.  The  spirit  needs  a  place  to  go  on  earth,  so  that  it  can  remain  whole  for  the  living  twin.   This  is  the  main  concept  behind  the  wooden  statuettes  termed  ibeji,  an  example  that  can  be   seen  in  figure  2.    The  ibeji  acts  as  a  dwelling  for  the  deceased  twins  soul.  There  is  a  fear  that   if  the  deceased  twins  soul  is  not  saved  and  kept,  the  living  half  will  want  to  join  it’s   partner11.    The  concept  behind  the  ibeji  is  one  that  illustrates  with  the  importance  of   spirituality  in  Yoruba  culture.        

For  the  Yoruba  people  their  traditional  religious  and  spiritual  beliefs  span  all  

aspects  of  their  lives,  which  include  both  happenings  on  earth  and  spiritual  dedication.  The   two  realms  can  be  described  as  two  worlds,  spiritual  and  material,  interwoven  together12.   Orisa  are  deities  who  reflect  a  materialization  of  God,  and  can  affect  the  living.    Orisa  can   also  be  swayed  through  ritual  and  devotion.    While  there  are  many  orisa,  Esu  is  the   guardian  of  the  ritual  and  messenger  between  all  orisa  and  humans13.  He  plays  an   important  role  not  only  in  the  Yoruba  pantheon  but  also  as  the  patron-­‐deity  of  the  ibeji.   This  deep  spirituality  found  in  Yoruba  aligns  with  the  creation  and  utilization  of  ibeji   statuettes.  They  allow  for  the  practice  of  their  spirituality  in  case  of  a  tragedy,  such  as   losing  a  child.                                                                                                                       10  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications   on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,262   11  Lawal,  Babatunde.  "The  Living  Dead:  Art  and  Immortality  among  the  Yoruba  of  Nigeria."  Africa:  Journal  of   the  International  African  Institute  47,  no.  1  (1977):  50-­‐61.  http://www.jstor.org/stable/1159194   (accessed  November  19,  2013),  56     12  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications  

on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262     13  Thompson,  Robert  Farris.  Flash  of  the  spirit:  African  and  Afro-­American  art  and  philosophy.  New  York:   Random  House,  1983.  

   

Wallace  5    

The  spiritual  aspect  of  the  ibeji  creates  a  unique  duality  in  the  purpose  of  the  

statuette;  not  only  does  the  ibeji  serve  as  a  memorial  for  the  deceased,  but  also  as  an  active   part  in  rituals.  Typically  there  are  separate  practices  and  objects  used  for  a  memorial   versus  a  ritual,  yet  the  ibeji  has  created  a  combination.  To  deeply  appreciate  what  the  ibeji   encompasses,  there  must  be  an  understanding  of  its  history,  its  responsibility  as  a   memorial  and  a  ritual,  and  its  role  as  a  work  of  art.          

The  word  ibeji  comes  from  the  combination  of  two  words  eji  meaning  two  and  ibi  

meaning  births.  The  word  ere,  which  is  sometimes  placed  in  front  of  the  word,  refers  to  the   spiritual  images14.  The  ere  ibeji  are  commissioned  by  the  parents  of  the  twins,  when  either   one  or  both  children  die.  They  are  created  to  play  a  role,  but  also  to  signify  a  soul  and   spirit15.  Typically  it  is  infant  twins  who  pass  away,  but  if  a  twin  dies  as  an  adult  an  ibeji  can   be  made  so  that  the  souls  can  stay  together.  At  first,  it  is  the  mother  of  the  deceased  child   who  cares  for  the  ibeji,  and  she  does  so  as  if  it  is  still  living.  It  is  fed,  washed,  and  even   clothed  in  matching  garments  to  the  surviving  twin.  The  family  typically  feeds  an  ibeji  by   putting  the  food  to  its  mouth,  as  seen  in  figure  3.  If  the  living  twin  is  a  girl,  then  once  she  is   old  enough  she  will  resume  responsibility  of  taking  care  of  her  ibeji16.  Figure  4  illustrates   this  concept,  as  it  shows  a  living  twin  standing  with  her  deceased  partner  who  died  when   she  was  an  infant.  Since  twins  are  considered  to  be  spirited  children  they  have  more  power                                                                                                                   14  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications   on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262     15  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

2003,  17     16  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications  

on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262  

   

Wallace  6   to  bring  either  misfortune  or  prosperity  to  families.  Due  to  this  power,  twins  whether  living   or  deceased  are  treated  with  special  care  and  respect.      

The  function  and  utilitarian  purpose  of  the  ibeji  is  to  at  once  be  both  a  memorial  for  

the  deceased  and  a  ritual  to  further  protect  against  misfortune17.  The  ibeji  acts  first  as  a   memorial,  through  its  creation  in  remembrance  of  the  child’s  death.  One  researcher   Richard  Lander  described  these  statuettes  as,  “affectionate  little  memorials.18”  They  are   seen  as  a  place  to  hold  the  spirit  and  soul  of  the  deceased  twin,  memorializing  them  on   earth  forever.  In  Yoruba  culture  high  premium  is  placed  on  having  many  children19.  Since   the  ibeji  is  treated  as  if  it  is  living,  it  shows  that  the  mother  was  able  to  have  children,  and   memorialized  children  are  better  than  no  children.      

However  the  ibeji  is  not  just  a  memorial  of  the  deceased  child;  it  becomes  a  part  of  

ritualistic  acts.  The  ibeji  is  the  focus  of  worship,  not  the  object20.  It  is  consecrated,  washed,   fed,  and  clothed,  as  a  way  to  honor  and  praise  the  ibeji.  The  rituals  done  for  the  ibeji  begin   as  early  as  the  moment  the  mother  realizes  she  is  having  twins.  The  expectant  mother  will   go  to  an  Ifa  priest  to  divine  for  her  and  discover  what  sacrifices  to  perform  to  ensure  a   healthy  birth21.  The  ritualistic  aspects  of  ibejis  are  very  prominent  during  their  creation.   There  are  certain  gifts  the  parents  must  present  to  the  artist.  Also,  there  is  a  ritual  washing                                                                                                                   17  Fagg,  William  Buller.  Nigerian  images.  London:  Lund  Humphries,  1963,  126   18  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

2003,  46   19  Lawal,  Babatunde.  "The  Living  Dead:  Art  and  Immortality  among  the  Yoruba  of  Nigeria."  Africa:  Journal  of  

   

the  International  African  Institute  47,  no.  1  (1977):  50-­‐61.  http://www.jstor.org/stable/1159194   (accessed  November  19,  2013),  56     20  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications   on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009.   21  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  

2003,  46  

 

Wallace  7   or  consecration  of  an  ere  ibeji  done  by  the  carver  before  giving  it  to  the  parents.    The  last   step  of  the  creation  of  an  ere  ibeji  is  the  transfer  to  the  parents,  which  has  an  entire  ritual   ceremony  and  sacrifice  that  the  parents  of  the  deceased  participate  in22.  Even  living  twins   are  considered  orisa,  because  no  harm  can  come  to  them.  If  one  of  the  twins  dies  and  an   ibeji  is  created,  they  are  included  in  monthly  rituals  honoring  the  dead.  Also,  the  ibeji  may   be  involved  in  ritualistic  acts  to  preserve  the  bond  between  the  deceased  and  the  living   twins  soul.  This  ceremony  can  be  described  in  the  following  passage:     Misery  spread  throughout  the  kingdom  until  the  memory  of  the  deceased  twin  is   acknowledged  and  rites  of  propitiation  and  atonement  were  performed  at  the   graveside  and  in  the  presence  of  ere  ibeji.  The  rites  included  three  slight  cuts  in  the   neck  of  the  living  twin  with  the  blood  spilled  upon  the  grave  and  the  ere  ibeji.  Such  is   the  bond  between  the  living  and  the  dead  that  ere  ibeji  are  not  merely  memorials   but  embody  the  presence  of  the  deceased  to  the  living.23     This  ritual  of  creating  a  bond  between  the  twins  illustrates  the  ibeji’s  ability  to  combine   memorials  and  rituals.      

There  are  plenty  of  examples  around  the  world  of  memorials  and  rituals  that  are  

two  separate  entities.  For  example  scattered  throughout  the  United  States  and  Europe   there  are  a  variety  of  war  memorials.  These  monuments  are  created  in  memory  of  those   lost,  yet  there  is  no  ritualistic  aspect  to  them.  Attending  a  Christian  church  can  be  seen  as   solely  ritualistic.  You  attend,  pray,  and  devote.  There  is  no  aspect  of  church  that  is   memorializing  someone.  So  where  else  is  there  this  combination  of  memorial  and  ritual?  In   Western  funeral  traditions  there  is  this  similar  concept  of  combining  memorial  and  ritual.:   a  ceremony  to  remember  a  lost  loved  one  being  the  memorial  aspect,  and  the  actual                                                                                                                   22  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,     2003,  28   23  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,     2003,  47    

Wallace  8   ceremonial  process  (which  varies  for  each  religion)  being  the  ritual.  Also,  funerals  in  some   religions  are  seen  as  ways  to  put  the  deceased  to  rest,  or  send  their  souls  to  the  after  life.   This  combination  of  memorial  and  ritual  mimics  that  of  the  combination  found  through  the   ibeji.      

While  the  ibeji  serve  a  utilitarian  purpose  as  a  ritual  and  memorial,  they  also  need  

be  to  viewed  and  analyzed  as  works  of  art.  As  described  by  William  Fagg  in  his  early  studies   of  Yoruba  art,  the  thousands  of  ibeji  figures  seen  throughout  household  shrines  and  in  the   large  collections  of  museums  “reveal  the  individuality  of  the  Yoruba  carvers’  hands  with   reference  to  an  unvarying  subject  matter.24”    In  figure  5  we  see  Lamidi  O.  Fakeye  ,  a  carver   in  his  workshop  creating  a  unique  work  of  art,  within  the  subject  matter  constraints.  When   commissioning  the  ibeji  the  parents  do  not  get  to  directly  consult  with  the  artist;  rather   they  are  directed  to  a  Babalawo,  an  Ifa  priest,  who  will  help  consult  the  carver25.  Typically   ibejis  are  carved  wooden  figures  standing  in  the  nude  with  their  arms  at  their  sides26.  They   all  stand  about  ten  inches,  with  a  similar  posture27.  The  surface  of  the  ibeji  reflects  the  care,   beliefs,  and  devotion  of  their  caretakers.  There  are  some  ibeji  who  are  carved  from  lighter   wood,  and  the  darkness  of  their  skin  shows  the  devotion  and  care  they  have  been  given28.   The  artist  has  full  discretion  in  the  aesthetics  with  the  exception  of  lineage  markings.  There  

                                                                                                                24  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,     2003,  17   25  Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,     2003,  27   26  Meyerowitz  ,  Eva  L.R..  "94.  Ibeji  Statuettes  from  Yoruba,  Nigeria  ."  Man  44  (1944):  105-­‐107.     http://www.jstor.org/stable/2791987  (accessed  November  20,  2013),  106     27  Fagg,  William  Buller.  Nigerian  images.  London:  Lund  Humphries,  1963,  79   28  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications   on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262    

 

Wallace  9   is  a  range  of  personal  expressions  that  artists  accomplish  even  through  these  constraints29.   They  become  personalized  through  the  devotion  of  their  caretakers,  giving  them  a  more   human  appearance.  One  approach  to  personalizing  ibejis  is  through  decoration.  Some   decorate  them  with  cowry  shell  necklaces,  or  clothing  covered  in  beading,  as  seen  in  figure   6.  The  cowry  shells  on  an  ibeji  symbolize  the  capability  of  the  ibeji  to  generate  prosperity   and  wealth  for  their  caregiver.  The  beads  and  brass  are  placed  on  ibejis,  as  shown  in  figure   7,  as  a  way  to  honor  the  orisa  Aro,  the  deity  who  protects  children  from  being  lured  to   death30.  While  ibeji  are  used  as  a  way  to  house  the  soul  of  a  lost  twin  and  serve  a  utilitarian   purpose  within  the  Yoruba  culture,  they  also  are  a  work  of  art.  They  are  sculptures  that   while  maintaining  a  consistent  concept  vary  immensely  depending  on  the  artist  and  area.      

The  idea  of  the  ibeji  began  centuries  ago,  but  is  still  practiced  today.    There  are  

photographs  that  illustrate  some  modern  modifications  made  to  the  concept  of  the  ibeji.   While  the  idea  of  having  a  dwelling  for  the  deceased  twins  soul  is  consistent,  the  carving   seems  to  vary.  In  figure  8  we  can  see  a  mother  who  has  her  living  twin  on  her  back,  and   carries  her  modern  version  of  an  ibeji,  which  is  a  baby  red  doll,  against  her  chest.  In  figure  9,   we  see  a  mother  who  carries  one  live  twin  as  well  as  her  version  of  an  ere  ibeji,  which  is  just   simply  a  wooden  cylinder.  These  images  illustrate  the  meaning  of  ere  ibeji  has  stayed   consistent,  but  the  representation  may  have  transformed.      

The  creation  of  an  ere  ibeji  happens  when  one  or  both  twins  in  the  Yoruba  culture  

die,  as  a  way  to  preserve  their  souls.  This  practice  created  a  duality  of  purpose  for  the  ibeji,   it  acts  as  both  a  memorial  and  as  a  ritual.  All  of  the  history,  spiritual  importance,  and  visual                                                                                                                   29  Fagg,  William  Buller.  Nigerian  images.  London:  Lund  Humphries,  1963,  79   30  Kahan,  Leonard,  Donna  Page,  and  Pascal  James  Imperato.  Surfaces:  color,  substances,  and  ritual  applications     on  African  sculpture.  Bloomington:  Indiana  University  Press,  2009,  262      

Wallace  10   analysis  of  the  ibeji  are  significant  in  understanding  the  role  they  play  within  the  Yoruba   culture.      

 

        Figure  1   Yoruba  mother  holding  her  twins   Town  of  Share,  North  Oyo   Photograph  by  Deborah  Stokes,  1980  

                               

Wallace  11   Figure  2     Ibeji  pair   Ilorin,  Kwara  State   Galerie  Noir  d’Ivoire,  Paris  

                        Figure  3   A  Yoruba  woman  feeding  ibeji  memorial  figures   Selia  Alaka,  town  of  Ikoyi,  Ogbomoso   Photograph  by  Deborah  Stokes  1980    

   

 

Wallace  12   Figure  4   A  living  twin  with  the  ibeji  figure  of  her  dead  partner  who  died  while  she  was  still  an  infant     Photograph  by  Father  Kevin  Caroll  1960s    

                        Figure  5     Lamidi  O.  Fakeye  in  his  workshop,  Ibadan   Photograph  by  John  Pemberton  III  1971  

             

 

Wallace  13   Figure  6   A  young  woman  with  the  memorial  figures  of  her  deceased  twins   Selia,  Alaka,  town  of  Ikoyi,  Ogbomoso.  Photograph  by  Deborah  Stokes  1980  

  Figure  7     Ibeji  Pair   Horin,  Kwara  State   Private  Collection  Paris  

                           

 

 

 

Wallace  14   Figure  8   A  Yoruba  mother  holding  her  son  and  a  simple  cylinder  wood  represents  his  deceased  twin   partner   Photograph  William  Fagg  1950s  

    Figures  1-­8  are  from     Chemeche,  George,  John  Pemberton,  and  John  Picton.  Ibeji:  the  cult  of  Yoruba  twins.  Milan:  5  Continents,  2003.  

  Figure  9     Africa  Explores:  20th  Century  African  Art,  by  Susan  Vogel.